‘대한외국인’ 방송인 타일러 라쉬는 영등포 주택가에서 베들링턴 테리어 종 ‘찰리’를 키웁니다. 타일러의 돌봄 방식은 한국의 반려문화와 아주 다릅니다. 집 안에서도 생활 공간이 분리돼 있습니다.

찰리는 현관에 둔 커다란 개 이동장에서 잡니다. 타일러가 허락해야만 침대나 소파 위에 오르는 게 가능합니다. 멋대로 올라갔다가는 밀쳐진 뒤 “안 돼”라는 꾸지람을 듣습니다.

“제가 주인임을 끝까지 인식하게 하는 거예요. 한국에선 막 허용하잖아요. 미국에선 그런 분위기가 별로 없어요.”

물론 미국 역시 개를 가족 구성원으로 받아들입니다. 다만 ‘개는 사람이 아니다’는 인식이 좀 더 강하다는 게 타일러의 설명입니다. “우리 아기, 아빠 이런 표현 안 써요. 얘는 그냥 찰리예요. ‘우리 아기’가 아니고. 저는 찰리 아빠가 아니고 그냥 타일러예요”

둘의 인연은 2020년 말 시작됐습니다. 자주 지나치던 영등포의 한 펫샵에서 베들링턴 테리어 종을 맞춤 분양해준다는 얘기를 들고 불쑥 찾아갔습니다. 타일러는 털 알레르기가 있고 달리기를 좋아하는데 베들링턴 테리어 종은 단모(短毛)인 데다 성격이 온화하고 근육이 발달해 있습니다.

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타일러는 아이 대신 반려견을 키우는 사회 현상을 이렇게 봅니다. “왜 우리가 사람한테 느껴야 할 감정들을 강아지로 대체하고 있을까 하는 생각을 해봐야 하는 것 같아요. 유모차 태워서 아기처럼 취급하는 그런 건 개랑 상관없는 다른 문제 때문이에요. 그런데 그 다른 문제에 대한 얘기를 안 하는 건 잘못된 게 아닐까요? 어찌 보면 사람이 애를 안 키우고 싶은 나라가 돼서 그런 걸 그냥 얘기하지 않고 뭔가 이렇게 때우는 행동처럼 보이거든요.”

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